Electronic Arts har nya ägare sedan affären på 55 miljarder dollar slutfördes. Saudiarabiens statliga investeringsfond PIF står för huvuddelen av kapitalet, Jared Kushners Affinity Partners och riskkapitalbolaget Silver Lake för resten. Beskedet som kom strax efteråt är det som faktiskt biter i vardagen för de anställda: upp till 700 miljoner dollar ska bort ur bolagets årliga kostnader, enligt Bloomberg.
Att EA tillhör Saudiarabien och Jared Kushner nu säger däremot förvånansvärt lite om vilka spel som kommer att byggas. Det är hur affären finansierades som styr besluten de närmaste åren.
700 miljoner dollar omräknat i tjänster
En besparing av den storleken tas aldrig på ett enda ställe. EA:s kostnadsmassa består av flera poster som är olika lätta att skära i, och de brukar prioriteras i ungefär den här ordningen:
- Löner och konsultarvoden, den enskilt största posten i ett bolag som mest säljer arbetstimmar omvandlade till kod
- Marknadsföring, där en enda global lansering kan kosta hundratals miljoner dollar
- Externa licensavtal för sport, musik och varumärken
- Kontorsytor och molndrift, ofta bundna i långa avtal och därför trögrörliga
- Projekt i tidig fas som ännu inte har någon intäkt att försvara sig med
Gör man en enkel räkneövning blir omfattningen tydlig. Om ungefär halva besparingen tas i personal, och en fullt belastad utvecklartjänst i Nordamerika eller Norden kostar bolaget runt 150 000 dollar per år inklusive sociala avgifter och arbetsplats, motsvarar det i storleksordningen 2 000 till 2 500 tjänster. Det är en illustration, inte en prognos. Men den visar varför branschen använder ord som blodbad om ett bolag med omkring 14 500 anställda, en siffra vi gick igenom redan när affären var på väg att slutföras.
Lånen bestämmer takten, inte ägarnas politik
Det här är den del som oftast missas i rapporteringen. När ett börsbolag köps ut av privata ägare finansieras en betydande del av köpeskillingen med lån. Lånen hamnar sedan inte hos köparna utan i det uppköpta bolagets egen balansräkning. EA ska alltså själv betala räntan på pengarna som användes för att köpa EA.
Konsekvensen är mekanisk. Räntan förfaller varje kvartal oavsett om nästa stora lansering går bra eller dåligt. Det gör förutsägbara intäkter mer värda än stora intäkter. EA Sports FC med sitt Ultimate Team, The Sims och löpande live-tjänster levererar pengar varje månad året runt. Ett enskilt actionspel levererar en topp och sedan tystnad i tre år.
Så läser du vilken utköpsaffär som helst
Tre frågor räcker långt. Hur stor andel av köpeskillingen är lånad? Vilken del av verksamheten genererar det kassaflöde som ska betala räntan? Och vad händer med de delar som inte bidrar till just det kassaflödet? Svaret på den tredje frågan är nästan alltid namnet på de avdelningar som krymper först.
Ett bolag utanför börsen slipper också kvartalsrapportera. Det låter som en frihet, och för långsiktiga satsningar kan det vara det. Men det betyder samtidigt att uppsägningar, nedlagda projekt och förändrade intäktsmodeller inte längre behöver redovisas offentligt i samma format. Insynen minskar precis när den behövs som mest.
Vad betyder det att EA tillhör Saudiarabien och Jared Kushner?
PIF var ingen främling i EA:s ägarlista. Fonden hade sedan tidigare byggt upp en position i bolaget, precis som den gjort i Nintendo, Nexon och flera andra spelbolag. Via Savvy Games Group kontrollerar saudiska staten dessutom stora delar av världens e-sportinfrastruktur. Köpet av EA är därför inte ett impulsköp utan sista pusselbiten i en strategi som pågått i flera år: äga plattformarna, turneringarna och innehållet samtidigt.
Affinity Partners roll är av ett annat slag. Kushners fond beskrivs som finansiell partner, inte som operativ ledning, och den har historiskt förvaltat kapital där just gulfstatliga investerare varit tunga. Den intressanta frågan är inte om Kushner ska bestämma innehållet i nästa Battlefield. Den är vad det innebär att ett amerikanskt underhållningsbolag med hundratals miljoner användare nu har en ägarkrets som sitter mitt i skärningspunkten mellan amerikansk politik och saudisk statskapitalism.
Andrew Wilson sitter kvar som vd och kan enligt senare rapportering ta ut omkring 77 miljoner dollar på affären. Den kombinationen, chefer som får utdelning samtidigt som organisationen krymper, känns igen från tidigare år. Vi har gått igenom hur ersättningarna till EA:s ledning såg ut i förhållande till uppsägningarna tidigare.
730 anställda i Stockholm väger tungt i kalkylen
DICE hade förra året 730 anställda och är därmed en av de större enskilda enheterna i koncernen. Studion har ett nyligen levererat storspel bakom sig, vilket kortsiktigt är ett skydd. Team som just har visat att de kan få ut en produkt i tid är de sista man rör.
Riskbilden ligger någon annanstans. I ett internationellt bolag med besparingskrav är det stödfunktionerna som går först: lokal HR, ekonomi, kommunikation, IT-drift och delar av QA. De funktionerna kan centraliseras till färre platser, ofta med lägre lönenivåer. Svensk arbetsrätt gör processen långsammare än i USA, med förhandlingsskyldighet och turordning, men den stoppar den inte. Den flyttar bara tidpunkten framåt några kvartal och gör att beskedet ofta kommer i form av en varsel-anmälan till Arbetsförmedlingen innan det kommer i ett pressmeddelande.
Censurfrågan får nästan alltid fel svar
Den vanligaste farhågan är att saudiska ägare ska stryka innehåll ur spelen. Direkt redaktionell styrning av det slaget är ovanlig och skulle dessutom vara kommersiellt korkad, eftersom EA:s största marknader ligger i Nordamerika och Europa.
Påverkan går andra vägar. Den ena är självcensur, där mellanchefer tar bort potentiellt känsligt innehåll i tidiga skisser för att slippa en obekväm diskussion högre upp. Sådant syns aldrig i något beslutsprotokoll, av den enkla anledningen att beslutet aldrig fattades. Den andra är marknadsprioriteringar: vilka regioner får lokalisering, vilka e-sportsatsningar finansieras, vilka evenemang förläggs till Riyadh. Det är där ägarskapets avtryck brukar bli mätbart först, långt innan någon ändrar en enda rad dialog.
Det finns också en tredje väg som få pratar om. Ett bolag utan börsnotering behöver inte längre svara på aktieägaraktivism, och de resolutioner om arbetsvillkor eller mångfald som tidigare kunde tvinga fram redovisning på bolagsstämman försvinner helt enkelt som verktyg.
Signalerna som kommer före uppsägningarna
Om du arbetar i branschen, äger fonder med exponering mot spelsektorn eller bara vill förstå vad som händer härnäst, finns det mer användbara indikatorer än pressmeddelanden. Rekryteringssidorna är en av dem. När ett bolag pausar tillsättningar av öppna tjänster i tysthet ligger det normalt ett till två kvartal före ett formellt besparingsprogram. Varselstatistiken hos Arbetsförmedlingen är en annan, och den är offentlig och regionalt uppdelad.
För den som arbetar på en av de nordiska studiorna är den praktiska slutsatsen ganska konkret. Kartlägg vilken intäktsström din avdelning är kopplad till. Sitter du nära ett live-spel med löpande intäkter står du stadigare än den som sitter i en stödfunktion eller i ett projekt utan releasedatum. Det är inte en rättvis fördelning, men det är den fördelning som en lånefinansierad balansräkning gör.
Och för alla andra: nästa gång ett förvärv beskrivs som en fråga om nationell tillhörighet eller politiska sympatier, titta i stället efter siffran som anger hur mycket som ska sparas. Den siffran berättar mer om de kommande två åren än hela ägardebatten gör.